Clostridium tetani es un habitante cosmopolita de suelos y sedimentos marinos, y a veces también se aísla del intestino de animales. Este agente es un bacilo Gram positivo, esporulado, anaerobio, y produce la tetanospasmina, una neurotoxina muy potente, responsable del cuadro clínico conocido como tétanos. La bacteria es aislada del suelo de virtualmente cualquier lugar, con una frecuencia usualmente mayor del 30%, tal como también se ha descrito en Costa Rica.
C. tetani, como otras especies del género Clostridium, exhibe el fenómeno de "swarming", el cual consiste en modificaciones morfológicas y fisiológicas, que conducen a células hiper-flageladas, gigantes, que se mueven activamente sobre medios de cultivo sólidos, formando una película de crecimiento. En Costa Rica, para el periodo de 1916 a 1970 hubo entre 365 y 200 casos mortales anualmente. Luego, las muertes por tétanos decrecieron a menos de 20 anuales, para el periodo de 1970 a 1980. Desde 1980 ha habido únicamente entre 3 y 0 casos por año. Hubo dos campañas intensas de vacunación, contra el tétanos; la primera en 1951 usando el DPT y la segunda en 1971 con el toxoide tetánico, que correspondió a la reducción abrupta del número de casos. Sin embargo, si el número de muertes se ajusta por tasa/100 000 habitantes, resulta una curva con una tendencia negativa, que fue más evidente a partir de 1926. Por esta razón, se deduce que otros factores además de la vacunación son responsables de tal reducción, como son la educación, desarrollo en saneamiento, principalmente durante el parto y aumento en el número de servicios de salud, entre otros.